Fantastical Manifestations: by Raj Bunnag

SAC Gallery is pleased to present “Fantastical manifestations“ the inaugural exhibition in Thailand of emerging contemporary printmaker Raj Bunnag (b. 1985, Silver Spring, Maryland, USA). The son of Thai Immigrants, Bunnag is a second generation Thai-American artist from Kensington, Maryland, currently pursuing his MFA at University of North Carolina, Chapel Hill. As a child, his father shared with him the stories of Thai mythology while drawing images of gaur in the Thai jungle and seven headed dragons. The family would travel to Thailand regularly to visit family, which expanded his understanding of Thai culture and traditions, and was later mixed with his American upbringing to create the chaotic and distinctive aesthetic seen in the work today. 

In this series, Bunnag draws inspiration from the grotesque and wondrous images of historical print works by Jacques Callot and Francisco Goya such as The Miseries and Misfortunes of War (1633) and The Disasters of War (1810-1820). Using the process of relief printmaking, the artist creates exceptionally detailed, large scale prints that capture the unfocused and ultimately destructive energy of governmental response to illegal narcotics in the war on drugs. In the spirit of the early masters, the prints offer the same unflinching documentation of the unintended consequences of war: brutality, human suffering, and lost civilian lives.

“The War on Drugs” was a term coined in the early 1970s when the US government initiated a global, organized campaign with the ultimate goal of discouraging the production, distribution, and consumption of psychoactive substances. It has been widely criticized for its ineffectuality and tendency to adversely and disproportionately penalize marginalized and vulnerable populations. It continues to receive an estimated 51 billion US dollars from the United States alone annually. 

Each piece in the series features one monstrous embodiment of a drug wreaking havoc on hapless people. By way of example, in Cocaine Hurricane the monster is a manifestation of Pablo Escobar, the Colombian drug lord and narcoterrorist who was the founder and sole leader of the Medellín Cartel. Escobar is credited for single-handedly turning the cocaine trade into the violent and destructive business it is today. The cocaine hurricane itself wears the drug lord’s signature moustache. Across his teeth are inscribed the words plata and plomo: the Spanish words for lead and money. It was the offer given by Escobar to police and politicians who stood in his way, “You can take my money or you can take my bullets.” This brutal and effective technique changed Colombia into the drug rich state, ravaged by violence, that it is today.

The relief prints featured in Fantastical manifestations are a massive undertaking that involved countless hours of focused drawing, carving, and printing over a period of seven years. The images are first meticulously drawn on to a block of linoleum before the artist painstakingly carves away the negative space using specialized tools. The block is then coated with a thin layer of black ink before a large sheet of acid free paper is placed over top. Both the block and paper are run through a printing press that exerts a heavy, even pressure transferring the image from the block to the paper. As this is done more than once, the artwork is referred to as an original multiple. 

Drawing from American, European, Latin and Southeast Asian traditions, Fantastical Manifestations addresses the universal struggle that governments impose while attempting to protect their citizens from themselves. A truly contemporary printmaker, Bunnag weds the historical and the present-day, the universal and the specific, and most poignantly states, “It doesn’t matter who you are... we all have someone, know someone, or lost someone to drugs.”

The exhibition “Fantastical Manifestations” will be held on the third floor of Art Centre Bldg., SAC Gallery from 26 January until 21 March 2021. 

Hashtag: #SACRaj

เอส เอ ซี แกลเลอรี มีความภูมิใจเป็นอย่างยิ่งในการนำเสนอนิทรรศการ “Fantastical manifestations“ นิทรรศการเดี่ยวครั้งแรกของศิลปินภาพพิมพ์รุ่นใหม่ ราช บุนนาค (เกิด ค.ศ. 1985, Silver Spring, Maryland, USA) ราชเป็นศิลปินไทย-อเมริกันจากรัฐ Maryland และปัจจุบันกำลังศึกษาปริญญาโทอยู่ที่มหาวิทยาลัย University of North Carolina เมื่อครั้งยังเป็นเด็กคุณพ่อของศิลปินมักจะเล่านิทานและตำนานต่างๆ ของไทยให้ฟังอยู่เสมอ อีกทั้งยังมักจะวาดรูปกระทิงป่า หรือมังกรเจ็ดหัวในระหว่างการเล่าเพื่อเพิ่มจินตนาการให้ราชในวัยเด็กอยู่ตลอด ครอบครัวของศิลปินมักจะเดินทางมาเยี่ยมครอบครัวที่ประเทศไทยอยู่บ่อยครั้ง ส่งผลให้เกิดการหลอมรวมทางวัฒนธรรมระหว่างไทยกับอเมริกันและกำเนิดเป็นความงดงามท่ามกลางความวุ่นวายอันเป็นเอกลักษณ์ของราชจนถึงทุกวันนี้

ในผลงานชุดนี้ ราชได้นำแรงบันดาลใจจากรูปภาพอันแปลกประหลาดพิลึกพิลั่นจากภาพพิมพ์ในประวัติศาสตร์โดยศิลปิน Jacques Callot และ Francisco Goya เช่น ผลงาน The Miseries and Misfortunes of War (1633) และ The Disasters of War (1810-1820) ส่งผลให้ราชสรรสร้างผลงานภาพพิมพ์นูน (relief printmaking) ออกมาได้อย่างละเอียดบนผลงานขนาดใหญ่ และดึงเอาพลังงานแห่งการทำลายล้างของสารเสพติดในยุคสงครามออกมาให้ผู้ชมได้เห็นอย่างชัดเจน ผลงานของราชบันทึกเรื่องราวของผลกระทบทางอ้อมอันเป็นผลลัพธ์จากสงคราม นั่นคือความโหดร้าย การทรมาน และการสูญเสียออกมาได้อย่างไม่เกรงกลัวเฉกเช่นเดียวกับศิลปินเอกที่เขาได้รับแรงบันดาลใจมา

 “The War on Drugs” (สงครามสารเสพติด) คือนโยบายซึ่งถูกริเริ่มโดยรัฐบาลอเมริกันในยุค 1970s เพื่อต่อต้านการผลิต จำหน่าย และเสพสารกระตุ้นต่างๆ นโยบายนี้ถูกวิจารณ์อย่างกว้างขวางในความไม่มีประสิทธิภาพและแนวโน้มในการลงโทษกลุ่มคน ที่มีความเปราะบางมากเกินความจำเป็น แม้ว่าจะเป็นนโยบายที่ถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนัก แต่นโยบายนี้ก็ยังคงได้รับเงินสนับสนุนถึงกว่าห้าหมื่นหนึ่งพันล้านดอลลาร์จากสหรัฐอเมริกาทุกๆ ปี

ผลงานแต่ละชิ้นในชุดนี้แสดงให้เห็นถึงความหายนะอันมหาศาลสู่ผู้คนจากยาเสพติด ยกตัวอย่างเช่นผลงานชิ้น Cocaine Hurricane จะเห็นได้ว่าปีศาจร้ายในภาพนั้น คือ Pablo Escobar มาเฟียค้ายาอันโด่งดังจากโคลอมเบียผู้ก่อตั้ง Medellin Cartel องค์กรค้ายาเลื่องชื่อและเป็นบุคคลที่ทำให้การค้าโคเคนกลายเป็นธุรกิจที่รุนแรงและอันตรายมากในทุกวันนี้ ปีศาจ Cocaine Hurricane นี้มีหนวดเคราคล้ายคลึงกับพ่อค้ายาคนดังกล่าว ฟันของมันสลักอักษร plata and plomo ซึ่งเป็นภาษาสเปนแปลได้ว่าเงินและลูกตะกั่ว สิ่งนี้คือข้อต่อรองของ Escobar ต่อตำรวจและนักการเมืองที่พยายามจะขัดขวางเขา เป็นนัยยะว่า “คุณจะเลือกเอาเงินหรือจะเลือกกินลูกตะกั่ว” และผลจากการต่อรองเช่นนี้ทำให้อำนาจของ Escobar แผ่ขยายไปจนทำให้โคลอมเบียกลายเป็นรัฐที่เต็มไปด้วยสารเสพติด ความรุนแรง และความหวาดกลัวเช่นทุกวันนี้

ผลงานพิมพ์นูนในชุด “Fantastical manifestations“ กินเวลานานจนนับชั่วโมงไม่ได้ เป็นผลงานที่ศิลปินจดจ่ออยู่กับการวาด แกะสลักและพิมพ์ตลอดระยะเวลาเจ็ดปีที่ผ่านมา โดยเริ่มจากการวาดอย่างบรรจงลงไปบนแม่พิมพ์กระเบื้องยาง (linoleum) ก่อนที่ศิลปินจะค่อยๆ แกะพื้นผิวอย่างยากลำบากด้วยอุปกรณ์เฉพาะทาง จากนั้นแม่พิมพ์หรือบล็อกกระเบื้องยางดังกล่าวจะถูกนำไปเคลือบด้วยชั้นหมึกสีดำและปิดทับด้วยกระดาษไร้กรดหลังจากนั้นศิลปินจึงนำทั้งบล็อกพิมพ์และกระดาษไปเข้าสู่แท่นพิมพ์  ซึ่งจะบดแรงกดทับลงไปบนแม่พิมพ์และถ่ายทอดรูปภาพผลงานของศิลปินออกมาสู่แผ่นกระดาษนั่นเอง และเนื่องจากกระบวนการนี้เกิดขึ้นซ้ำๆ กันหลายครั้ง ผลงานจึงถูกเรียกว่า original multiple (ต้นฉบับหลายชิ้น)

ผลงานชุด “Fantastical manifestations“ ดึงเอาวัฒนธรรมที่มีร่วมกันระหว่าง อเมริกัน ยุโรป ลาติน และเอเชียอาคเนย์ ที่มีต่อการต่อสู้ฝ่าฟันจากการที่ภาครัฐกำหนดขึ้นเพื่อปกป้องพลเมือง ในผลงานชุดนี้ศิลปิน ราช ได้หลอมรวมอดีตและปัจจุบัน ความเป็นสากลและความจำเพาะออกมาได้อย่างสมเกียรติความเป็นศิลปินภาพพิมพ์ร่วมสมัย เราหวังเป็นอย่างยิ่งว่า นิทรรศการนี้จะทำให้ผู้ชมได้ฉุกคิด ดังเช่นที่ศิลปินเคยกล่าวไว้อย่างเจ็บปวดครั้งหนึ่งว่า “ไม่ว่าใครก็ตาม…เราต่างมีคนใกล้ตัว หรือรู้จักคนบางคน หรือสูญเสียคนบางคน ให้ต่ออำนาจและผลลัพธ์ของยาเสพติดกันทั้งนั้น…”

นิทรรศการ “Fantastical manifestations” จัดแสดงระหว่างวันที่ 26 มกราคม - 21 มีนาคม พ.ศ. 2564 ณ ชั้น 3 อาคารหอศิลป์ (ตึกใหญ่) เอส เอ ซี แกลเลอรี (SAC Gallery)